В статье отражается развитие политико-правовой и философской мысли в России XVIII-XIX вв. и акцентируется внимание на идеи, предшествовавшие судебной реформе 1864 г. Преобразование судебной системы во второй половине XIX в., по мнению автора, стало неотъемлемой частью более широкого процесса борьбы за права человека и ликвидации произвола самодержавного режима в России. Автор отмечает, что прогрессивные мыслители и борцы за просвещение и переустройство российского общества сталкивались с консервативными силами, препятствовавшими развитию России в русле свободы. Акцентируется внимание идеях профессора Б.В. Виленского, который в 60-е годы ХХ вв. осветил в своих работах идеологическую борьбу против царского суда, что повлияло на содержание судебной реформы. В настоящей статье анализируются идеи А.Н. Радищева о праве свободного выбора защитника и презумпции невиновности; обращено внимание на воззрения декабристов о правосудии и равенстве, которые легли в основу будущих преобразований. Сравнивая содержание и подходы Н.И. Тургенева, А.И. Герцена и других авторов, можно сделать вывод о том, что идеи о необходимости реформирования суда охватывали различные аспекты - от критики существующих порядков до требований обеспечения прав личности. Отдельные многотомные труды указанных авторов вводятся в оборот историко-правовой науки впервые.